在古老的农耕时代，刺绣被中国妇女视为必备的技能之一，她们通过刺绣来养家糊口，美化生活，并表达自己的情感。刺绣成为她们记录生活的一种方式。尤其对于自己动手的刺绣作品来说，图案设计和制作通常都是由女性独自完成。

然而，在现代社会中，随着生产和生活方式的改变，大规模机器生产取代了手工刺绣成为实用品的主流。手工刺绣不再是女性生活中不可或缺的内容。作为一种文化商品，当代手工刺绣所表达的内容也不再是个人生活和情感的写照，而更多地体现了大众文化的一部分。因此，刺绣设计，包括选择图案、配色、制作技法和材料，以及展示方式等，变得尤为重要。如何设计手工刺绣，既能展现民族地域特色，又不拘泥于传统，展现现代生活和时代特征，成为人们关注的焦点。手工刺绣在艺术市场上的发展势头非常不俗，逐渐成为人们居家生活中欣赏的一种艺术形式。这一发展历程涉及到将传统手工刺绣与现代需求相结合的探索，同时也对传统技艺进行重新定位，其中设计的作用不可或缺。

所谓欣赏类手工刺绣，一般指的是以名家书画等艺术作品作为参照，进行刺绣的画作。自从宋代院体画开始流行以来，刺绣技艺逐渐被运用于制作纯粹供欣赏的作品，至今已有上千年的历史。在表达画作的过程中，最关键的刺绣技法是针法，逐渐发展形成了直针平绣和乱针绣这两种主要的语言风格。

笔者曾经进行过一次调研，地点是素有“中国民间刺绣艺术之乡”之称的苏州镇湖。当地的刺绣女工向我解释道：尽管很多绣女已经有几十年的刺绣经验，能够熟练地进行祖辈传统的直针平绣，且绣品针脚平整、密集、光滑、流畅，在过去这样的技艺是备受赞赏的。但是如今，人们往往不再认为这有什么特别之处。如今，人们普遍以精通乱针绣为自豪，很多人开始学习这种她们过去完全不熟悉的刺绣方式，将其应用于摄影和油画刺绣。乱针绣之所以在市场上销路不错，是因为它能更加贴近现代人的生活和当代文化。与平绣相比，乱针绣的自由线条显得更加轻松灵活，甚至带有一些“匠气”。这使得它在表现传统题材如牡丹、蝴蝶等方面具有更好的视觉效果。

镇湖刺绣起源于农村家庭手工作坊，如今已经发展成为文化工业的一部分。市场销售主要面向国内市场，产品也随着市场需求的变化而变化。不同绣女对于直针平绣和乱针绣有着不同的态度，这实际上反映了当代社会大众对刺绣文化的需求。

实际上，从根本上来说，平绣与乱针绣并不存在优劣之分。平绣注重工艺规范，线条密集婉转，展现出独特的美感，这是乱针绣所无法比拟的。而乱针绣的市场化表现反映出大众对其的偏好，这也说明了一个问题，即刺绣必须与时代的需求相契合，并通过设计来适应发展，使表现技法和题材相协调，才能在当代拥有生命力。平绣和乱针绣各有优点，平绣代表了古代观念的思维模式，也展示了中国特有的蚕丝绣线的自然美感和色彩；乱针绣则是当今人们视觉思维方式的一种表现形式，结合二者的刺绣艺术创作研究成为不可避免的潮流。在一些出色的刺绣艺术作品中，我们经常可以看到两种绣法的完美结合。这种融汇贯通使得刺绣艺术家们不断探索创造新的针法，致力于突破艺术界的边界。比如卢建英等绣娘，他们巧妙地将中西画作、书法和篆刻等与刺绣艺术结合，甚至在装裱和展示方式上与当代其他视觉艺术毫不逊色。